Степанцминда — небольшой поселок городского типа, разместившийся у подножия горы Казбек. Он известен далеко за пределами Грузии благодаря целебным минеральным источникам, благоприятному климату и уникальным архитектурным и природным памятникам вдоль Военно-Грузинской дороги, пролегающей по Дарьяльскому ущелью.
Согласно легенде первое поселение мохевцев, местного коренного народа, находилось сначала в другом месте — у подножия горы Куро. Однажды ночью после сильного ливня с горы сошел селевой поток, который мог смести с лица земли стоящие у подножия дома. Тогда монах Степан Пицхелаури начал звонить в церковные колокола, жители проснулись и смогли избежать смерти. Люди оставили разрушенные жилища и переселились к подножию Казбека, основав там новое поселение: с 1921 по 2006 г. оно называлось Казбеги, а в 2007 г. было переименовано в Степанцминду в знак уважения к монаху, который много лет назад спас поселение от гибели.
В Степанцминду ездят в первую очередь ради красивых видов на Казбек, которые открываются здесь практически из любой точки. К другим достопримечательностям поселка относятся Троицкая церковь в Гергети, церковь Св. Николая с роскошной резьбой и причудливым орнаментом, древние хевсурские дома-крепости и дом-музей знаменитого грузинского писателя и поэта А. Казбеги.
Среди природных памятников в окрестностях Степанцминды особого внимания заслуживают озера Кельского плато и Гвелетский водопад. Озера Арчвебистба, Келистба и Келицад образуют замкнутую систему и постепенно высыхают. Эти места считаются одними из самых красивых в регионе и в стране в целом, поэтому здесь проходят популярные треккинговые маршруты средней сложности (новичкам без спортивной подготовки будет непросто).
Самая популярная достопримечательность в Казбеги — Троицкая церковь в Гергети, или Гергетская церковь. Она расположена высоко на горе на высоте около 2000 м над уровнем моря и была построена предположительно в 10 в. Снаружи она украшена орнаментом и барельефами, а вот интерьер сильно контрастирует с этой внешней красотой: взглядам туристов предстают неоштукатуренные стены и серый каменный пол. Но зато здесь сохранился иконостас 4 в. и икона Божией Матери, чудом уцелевшие во время трехдневного пожара, строенного коммунистами в 1930-х гг.
Туристы приходят сюда в первую очередь ради красивейших видов с вершины. Забраться на гору можно пешком, но без хорошей физической подготовки это будет довольно утомительно. Дорога до церкви узкая и ухабистая, так что путь на машине (если только у вас не джип) может быть опасен. Местные жители подрабатывают частным извозом и за 40-45 GEL отвезут вас к церкви и обратно.
Поблизости от Степанцминды по Дарьяльскому ущелью проходит Военно-Грузинская дорога длиной около 3 км — популярный туристический маршрут, богатый природными и архитектурными памятниками. На первом километре дороги стоит Арка Дружбы — памятник дружбе народов России и Грузии с мозаичным панно и смотровой площадкой. А еще можно увидеть замок Тамары с руинами защитных сооружений, датируемых 2-3 вв. н. э.
В месте слияния рек Кистинки и Терека возвышается еще один памятник архитектуры — храм Архангелов Михаила и Гавриила: красивое здание из розового камня с уютным интерьером в древнегрузинском стиле.
В Степанцминде есть небольшой дом-музей Александра Казбеги. Он интересен и как дом, где жил писатель, и как краеведческий музей. Первый этаж дома отведен под экспозицию музея: древние монеты, книги, рукописи, документы, повествующие о покорении Казбека и возведении храма Св. Троицы в Гергети, а также массивные железные ворота с цепью, снятые со входа в таинственную Бетлемскую пещеру. На втором этаже расположился музей писателя. Там можно увидеть кабинет Казбеги, рукописи и издания его работ, иллюстрации к произведениям.
